Un estudio publicado en la revista Nature Astronomy advierte que la estrella WOH G64, situada en la Gran Nube de Magallanes, atraviesa una etapa evolutiva inestable caracterizada por una pérdida acelerada de masa, lo que podría anticipar su explosión como supernova.
Esta supergigante fue identificada en la década de 1970 por los astrónomos Bengt Westerlund, N. Olander y B. Hedin, quienes detectaron sus propiedades atípicas mientras estudiaban estrellas masivas en la galaxia satélite de la Vía Láctea. Desde entonces, WOH G64 ha sido objeto de constante análisis por su tamaño descomunal y comportamiento errático.
Con un radio estimado en 1,500 veces el del Sol, esta estrella, de ubicarse en el centro del sistema solar, se extendería más allá de la órbita de Júpiter. Su enorme masa explica también su corta vida: mientras el Sol tiene una expectativa de aproximadamente 10 mil millones de años, una supergigante como WOH G64 apenas alcanza unos 5 millones antes de colapsar.
La razón de esta rápida evolución radica en la intensa presión y temperatura de su núcleo, que aceleran la fusión nuclear del hidrógeno en helio. Cuanto mayor es la masa de una estrella, más veloz es el consumo de su combustible y más próximo su desenlace.
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La investigación encabezada por Gonzalo Muñoz-Sánchez, del Observatorio de Atenas, revela que WOH G64 se encuentra en transición hacia una fase más caliente, desprendiendo sus capas externas y formando una envoltura de gas y polvo alrededor de su núcleo. Esta pérdida masiva de material podría explicarse por la interacción con una estrella compañera —confirmada como parte de un sistema binario— o bien por una fase previa a una explosión inminente.
De producirse la supernova, el fenómeno podría observarse desde la Tierra como un punto extremadamente brillante en el cielo nocturno, lo que ofrecería a la comunidad científica una oportunidad excepcional para estudiar los mecanismos que desencadenan estas explosiones estelares.
Aunque el Sol no correrá ese destino —pues no posee la masa suficiente para explotar como supernova y terminará como una enana blanca—, el análisis de WOH G64 permite profundizar en la comprensión de la evolución estelar y del ciclo de vida de las estrellas masivas.
Por ahora, el momento exacto de su posible explosión sigue siendo incierto, pero su comportamiento la mantiene como uno de los objetos más intrigantes de la astronomía contemporánea.
(WCLS)
